Fotoaparát byl pojmenován po buddhistické bohyni milosrdenství Kwannon. Jeho tvůrci doufali, že božstvo podpoří jejich sen, tedy vyrobit nejlepší fotoaparát na světě. Na základě budhistického učení získal své jméno i objektiv – Kasyapa, který je odkazem na učedníka Buddhy, Mahakasyapa, horní část těla fotoaparátu pak obsahovala rytinu bohyně Kwannon s jejími zbraněmi.
V roce 1936, tedy dva roky po představení fotoaparátu Kwanon, uvedla značka fotoaparát Hansa Canon . Přístroj byl prvním komerčním 35mm modelem se štěrbinovou závěrkou a zahájil tak dlouhé působení společnosti Canon v roli výrobce fotoaparátů.
První jednookou zrcadlovku (SLR) představila společnost Canon v roce 1959. Již o dva roky později byl tento model s názvem Canonflex následován populárním dálkoměrným fotoaparátem Canonet. Mezi další populární modely patřila například jednooká 35 zrcadlovka F-1 z roku 1971 nebo model AE-1 (1976), který byl vůbec první jednookou zrcadlovkou s vestavěným mikropočítačem.
V roce 1987, po mnoha technologických inovacích, uvedla společnost Canon první jednookou zrcadlovku řady EOS. Tento model s automatickým zaostřováním umožňoval jako první na světě plně elektronický přenos dat mezi tělem fotoaparátu a objektivem. Roku 1995 vstoupil Canon s modely EOS do digitální éry a od té doby produktovou linii digitálních fotoaparátů neustále zdokonaluje. Rok 2012 byl ve znamení uvedení řady Cinema EOS System, tedy profesionálních digitálních filmových kamer a objektivů, které jednoznačně rozšířily obzory vizuálního vyjádření.
